1972 yılında San Francisco'da kayak ve doğa sporları malzemeleri satan ufak bir dükkanda başlattığı North Face markasını 20 yıl sonra satan Tompkins kazandığı parayı film yapımcılığı ve çevrecilik faaliyetlerine harcamaya başlamıştı. 1992'de Conservative Land Vakfı'nı kuran Tompkins, Patagonya bölgesinden büyük bir arazi almış ve vakfa vermişti.
Tompkins'in ölümü üzerine North Face şirketi yaptığı yazılı açıklamada şunları kaydetti, "Douglas'ın ölümü hepimizi derinden üzdü. O bir çok kişi için oldukça özel biriydi. Douglas çevrenin hırslı bir avukatıydı ve onun mirasını korumak için çalışmaya devam edeceğiz."
Şili ordusundan öğrenilen bilgiye göre, Tompkins ve beraberindeki beş kişinin kötü havada ve soğuk suda kano ile giderlerken bir dalgaya çarpıp alabora oldu.
Bir askeri kurtarma helikopterinin üç kişiyi General Carrerra Gölü'nde bulduğu ve kurtardığı, daha sonra kalan üç kişiyi de bulduğu açıklandı.
Tompkins'in suda uzun süre kaldığı ve hastaneye götürüldükten sonra hayatını kaybettiği ifade edildi.
Douglas Tompkins son 25 yıldır Arjantin ve Şili arasındaki bölgede yaşıyordu. İki ülkenin hükümetiyle de doğal hayatın ve çevrenin korunması için anlaşmalar yapıp uğraş veriyordu.